"엄마가 행복해야 아이도 행복하다"는 말, 정말 맞는 걸까요? 저는 15년 넘게 워킹맘으로 네 남매를 키우면서 이 말을 곧이곧대로 믿었습니다. 제 의견을 적극적으로 표현하고, 아이들도 저에게 맞추길 바랐죠. 그런데 최근 휴직을 하면서 깨달은 게 있습니다. 제가 사용하던 언어와 태도가 아이들에게 어떤 영향을 미쳤는지 말이죠.
긍정언어와 부정언어, 부모태도의 결정적 차이
아침마다 아이들을 재촉하던 제 모습이 떠올랐습니다. "빨리 해", "왜 이래", "할 수 있잖아" 같은 말들이 습관처럼 나왔죠. T 성향에 계획적인 성격 탓도 있었지만, 워킹맘으로 시간에 쫓기다 보니 자연스럽게 명령조가 됐습니다.
부모의 언어 사용 패턴(Communication Pattern)은 아이의 정서 발달에 직접적인 영향을 미칩니다. 여기서 언어 사용 패턴이란 부모가 일상에서 반복적으로 사용하는 말투, 단어 선택, 반응 방식을 통틀어 의미합니다. 긍정적 언어를 사용하는 부모는 아이의 행동을 읽어주고 격려하는 반면, 부정적 언어를 주로 쓰는 부모는 의도치 않게 아이를 통제하고 제한하게 됩니다.
실제로 소아정신과 전문의들의 임상 사례를 보면, 부모가 "안돼", "못해", "싫어" 같은 부정어를 자주 사용하면 아이는 자신의 행동에 대해 불안감을 느끼기 쉽습니다(출처: 대한소아청소년정신의학회). 저 역시 제가 늘 "빨리 안 하면 늦어", "그렇게 하면 안 된다"고 말하니 큰아이가 새로운 시도를 주저하는 모습을 보였습니다.
부모의 태도(Parental Attitude)도 마찬가지입니다. 부모의 태도란 아이를 대하는 근본적인 자세와 분위기를 뜻하는데, 이는 말보다 더 강력하게 아이에게 전달됩니다. 낯선 곳에 갔을 때 부모가 먼저 밝게 인사하면 아이는 '여기는 안전한 곳'이라고 인식합니다. 반대로 부모가 경직돼 있으면 아이도 긴장하죠. 솔직히 제가 출근 준비할 때 짜증 섞인 표정으로 아이들을 재촉하면, 아이들도 아침부터 위축되는 게 눈에 보였습니다.
핵심 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 긍정 언어 사용: "잘했어", "함께 해보자", "엄마가 먼저 해볼게"
- 부정 언어 회피: "못할 거 같지", "왜 이래", "빨리 안 해?"
- 태도 먼저 보이기: 부모가 먼저 편안하고 밝은 모습 보여주기
아이불안을 키우는 무의식적 통제
제가 계획적이고 서열을 중시하는 성향이다 보니, 자연스럽게 아이들에게도 그걸 요구했습니다. "첫째니까", "언니/오빠가 모범을 보여야지" 같은 말을 자주 했죠. 그런데 이런 태도가 아이들을 주눅 들게 만들었다는 걸 뒤늦게 깨달았습니다.
아이의 불안감은 부모의 기대와 통제에서 시작되는 경우가 많습니다. 특히 "넌 할 수 있잖아"라는 말은 얼핏 격려처럼 들리지만, 아이가 실제로 자신이 없을 때는 오히려 부담이 됩니다. 2023년 서울대학교 아동가족학과 연구에 따르면, 부모의 과도한 기대 표현은 아동의 수행불안(Performance Anxiety)을 유발한다고 합니다(출처: 서울대학교 연구정보). 수행불안이란 '잘해내지 못하면 어쩌나' 하는 걱정으로 인해 시도 자체를 회피하게 되는 심리 상태를 말합니다.
제 경험상 가장 문제였던 건 "왜 못하냐"는 식의 질문이었습니다. 아이가 퍼즐을 못 맞추거나 그림을 안 그리려 할 때, 저는 "할 수 있는데 왜 안 해?"라고 물었죠. 그런데 이건 질문이 아니라 압박이었습니다. 아이는 자기가 하고 싶지 않거나 자신이 없어서 안 하는 건데, 제가 그 마음을 읽어주지 못하고 '해야 한다'는 메시지만 전달한 겁니다.
모델링(Modeling)의 중요성도 간과했습니다. 모델링이란 아이가 부모의 행동을 보고 따라 배우는 학습 방식인데, 저는 아이들에게 "인사해"라고만 했지 제가 먼저 인사하는 모습을 보이지 않았습니다. 말로만 가르치려 하고 행동으로 보여주지 않았던 거죠. 휴직 후 여유가 생기면서 제가 먼저 밝게 인사하고, 아이와 함께 놀이를 시작하니 아이들도 자연스럽게 따라왔습니다.
엄마도 아이에게 맞추는 균형 찾기
"엄마가 행복해야 아이도 행복하다"는 말을 저는 일방적으로 해석했습니다. 엄마인 제가 편해야 하니까 아이들도 저에게 맞춰야 한다고 생각했죠. 물론 엄마의 행복이 중요한 건 맞습니다. 하지만 그게 아이를 제 틀에 맞추는 걸 정당화하는 이유가 돼선 안 됩니다.
가정이 사회생활의 시작이라는 제 생각은 여전히 유효하다고 봅니다. 다만 그 안에서 '기브앤테이크'의 의미를 다시 생각하게 됐습니다. 아이가 어릴 때는 의식주를 책임지고 안정감을 주는 게 부모 역할이지만, 아이가 주장을 갖기 시작하면서부터는 일방적 요구가 아니라 상호 존중이 필요합니다.
실제로 교육부와 육아정책연구소의 2024년 자료를 보면, 부모의 양육 태도가 민주적이고 수용적일 때 아이의 자존감과 사회성이 높게 나타난다고 합니다(출처: 육아정책연구소). 민주적 양육이란 아이의 의견을 존중하면서도 필요한 규칙은 함께 정하는 방식을 말합니다. 저는 그동안 규칙은 제가 정하고, 아이들은 따르기만 하길 바랐습니다.
휴직 후 시간 여유가 생기면서 아이들 말을 더 많이 들어주게 됐습니다. "엄마, 이거 하기 싫어요"라고 할 때 "왜 안 해?"가 아니라 "지금은 하기 싫구나. 그럼 뭐 하고 싶어?"라고 물었죠. 그러자 아이들이 자기 감정을 더 솔직하게 표현하기 시작했습니다. 여전히 제 T 성향 때문에 가끔 딱딱하게 말하긴 하지만, 의식적으로 제 언어와 태도를 점검하려고 노력합니다.
지금 돌이켜보면, 제가 아이들에게 바랐던 건 '순종'이었던 것 같습니다. 제 말을 잘 듣고, 제가 원하는 대로 행동하는 아이들. 하지만 그건 아이를 존중하는 게 아니라 통제하는 거였죠. 부모가 먼저 아이의 감정과 의견을 읽어주고 받아줄 때, 아이도 부모를 존중하게 됩니다. 이게 진짜 기브앤테이크 아닐까요.
저는 여전히 완벽한 부모는 아닙니다. 아침에 시간 쫓기면 또 재촉하고, 아이들이 말 안 들으면 목소리 높아질 때도 있습니다. 하지만 적어도 제가 어떤 부모인지, 어떤 언어를 쓰는지 의식하고 반성하려고 합니다. 그게 아이들에게 줄 수 있는 가장 솔직한 모습이자, 제가 되고 싶은 부모의 모습입니다. 오늘 하루, 내가 아이에게 어떤 말을 했는지 한번 떠올려보는 건 어떨까요. 긍정 언어가 많았는지, 부정 언어가 많았는지요.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=ZFvYA-YKYgI&list=PLKER8dIHHFb_PZN5wwkhzLQij92res9tE&index=13