솔직히 저는 첫째아이를 키울 때 언어발달에 대해 잘 몰랐습니다. 다른 아이들이 조잘조잘 말할 때 우리 아이는 입을 꾹 다물고 있어서 속으로 얼마나 답답했는지 모릅니다. 일반적으로 언어는 입에서 나오는 소리라고만 생각하지만, 실제로는 뇌에서 발달하는 것입니다. 특히 생후 초기 3년간의 언어 중추 발달이 평생 언어능력을 좌우한다고 합니다. 제 경험상 아이의 언어발달은 타이밍보다 부모의 접근 방식이 더 중요했습니다.
상호작용이 언어발달의 시작입니다
언어는 의사소통을 위한 수단입니다. 여기서 의사소통이란 단순히 말로만 하는 것이 아니라 수화, 제스처, 얼굴표정 등 모든 비언어적 표현을 포함합니다. 신생아 시기부터 아이는 울음과 웃음으로 자신의 감정을 표현하고, 부모는 얼굴표정과 스킨십, 말투로 반응합니다.
뇌 발달 그래프를 보면 생후 1년이 가장 활발한 시기로 나타납니다(출처: 서울대학교 어린이병원 소아청소년과). 이 시기에 받은 언어적 자극은 이후 언어능력의 양분이 됩니다. 저희 아이는 어린이집에서 발표도 잘한다는 평가를 받았지만, 초등학교 입학 후 5월 학부모 상담에서 담임선생님이 조심스럽게 말씀하셨습니다. 친구들과는 조금씩 말을 하는데 우리 아이는 전혀 말을 하지 않는다는 것이었습니다.
상호작용의 핵심은 정서적 교감입니다. 아이가 무언가를 표현했을 때 부모가 즉각 반응해주면 '내가 표현하면 상대방이 반응한다'는 학습이 이루어집니다. 제가 겪어보니 이 과정이 언어 이전의 의사소통 능력을 키워주는 가장 기본적인 토대였습니다.
제스처 학습으로 비언어 소통을 확장하세요
일반적으로 제스처와 언어발달은 별개라고 생각하는 분들이 많은데, 실제로는 밀접한 관계가 있습니다. 9개월에서 16개월까지의 제스처 사용량이 이후 2년간의 언어발달을 예측하는 지표가 됩니다. 여기서 제스처란 손을 흔들어 '안녕'을 표현하거나, 두 팔을 벌려 '안아줘'를 요청하는 등의 비언어적 의사표현을 의미합니다.
제스처 교육은 생후 6개월 이후, 아이가 앉아서 두 손을 자유롭게 사용할 수 있을 때부터 시작하면 좋습니다. 가장 중요한 원칙은 모델링입니다. 부모가 직접 시범을 보이고, 아이가 따라 했을 때 즉각 반응해주는 것입니다. 매달 2개씩 새로운 제스처를 가르쳐주면 자연스럽게 의사소통 수단이 확장됩니다.
제가 합기도 관장님께 전화를 받았던 적이 있습니다. 다른 아이들은 출석 부를 때 "네!"라고 대답하는데 우리 아이만 전혀 소리를 내지 않는다는 내용이었습니다. 혼내보기도 하고 달래보기도 했지만 아이의 입은 좀처럼 떨어지지 않았습니다. 돌이켜보면 그때 제가 아이에게 강요하지 말고 비언어적 표현부터 편하게 할 수 있도록 도와줬어야 했습니다.
일상생활 속 언어자극이 가장 효과적입니다
'언어자극을 주려면 특별한 교구가 필요하다'는 생각은 잘못된 믿음입니다. 제 경험상 비싼 교구보다 일상생활 속 자연스러운 대화가 훨씬 효과적이었습니다. 아침에 일어났을 때 "잘 잤어?"라고 눈을 맞추며 말을 걸고, 기저귀를 갈 때 "쉬", 밥을 먹을 때 "맘마
"라고 반복하는 것만으로도 충분한 자극이 됩니다.
의성어와 의태어를 많이 사용하면 아이의 흥미를 끌 수 있습니다. '자동차'보다는 '빠방', '고양이'보다는 '야옹', '강아지'는 '멍멍이'로 표현하는 것입니다. 이런 단어들은 발음하기 쉬운 양순음(ㅁ, ㅂ)으로 이루어져 있어 아이가 따라 하기 좋습니다(출처: 대한소아청소년과학회). 실제로 '엄마', '맘마', '빠빠' 같은 단어가 첫 단어로 출현하는 이유가 여기에 있습니다.
주요 언어자극 방법을 정리하면 다음과 같습니다.
- 일상 행동마다 말로 설명하기 (뚜껑 열 때 "우와 열었다")
- 의성어·의태어 적극 활용하기 (물 흐르는 소리 "졸졸졸")
- 아이가 관심 있는 물건으로 대화 시작하기
- 억양과 높낮이를 다양하게 변화주기
저희 아이는 2학년이 되어서야 친구들과 자연스럽게 어울렸습니다. 1학년 때 담임선생님과 친구들은 끝내 우리 아이의 목소리를 듣지 못했습니다. 하지만 집에서 게임 이야기를 할 때는 디테일하게 설명할 정도로 말을 잘했습니다. 결국 아이마다 언어표현 방식과 타이밍이 다르다는 것을 깨달았습니다.
결국 아이의 언어발달에서 가장 중요한 것은 비교가 아니라 관찰이었습니다. 우리 아이는 말이 적은 대신 다른 사람의 말을 자세히 듣고 기억하는 강점이 있었습니다. 2학년이 되기 전 합기도 관장님과 함께 실제 상황을 가정하며 연습을 반복했고, 결국 아이는 스스로 용기를 냈습니다. 언어발달은 속도가 아니라 방향의 문제입니다. 부모가 조급해하지 않고 아이의 속도에 맞춰 일상 속에서 꾸준히 자극을 주는 것, 그것이 가장 확실한 방법입니다.