저희 집에는 코카스파니엘 '만수'가 살고 있습니다. 올해로 10년차 개청년이죠. 첫째가 태어나기 전부터 함께했으니, 이제는 세 명의 아이를 함께 키운 가족이라고 해도 과언이 아닙니다. 둘째가 처음 집에 왔을 때가 기억납니다. 만수는 작고 빨갛게 움직이는 생명체를 보고 당황한 표정이 역력했고, 저 역시 긴장되어 안 치던 울타리까지 다시 설치했습니다. 주변에서는 "개털 때문에 기도로 넘어간다", "아기 못 낳는다"는 얘기까지 들었거든요. 그런데 실제로 함께 키워보니 이런 걱정들 중 상당수가 오해였다는 걸 알게 됐습니다.
반려견과 함께 자라면 면역력이 떨어질까?
흔히 강아지 털이 아기 기도로 들어가 위험하다는 얘기를 많이 합니다. 저도 처음엔 그렇게 믿었습니다. 그런데 호흡기 구조를 들여다보면 이 말이 얼마나 근거 없는지 알 수 있습니다. 우리 몸의 호흡기는 외부 물질을 막아내는 여러 방어 기전을 갖추고 있습니다. 미세먼지를 예로 들어볼까요. 일반적으로 10㎛(마이크로미터) 크기의 입자를 미세먼지라고 부르고, 2.5㎛ 이하를 초미세먼지라고 합니다(출처: 환경부). 여기서 ㎛란 100만분의 1미터를 의미하는 단위로, 육안으로는 거의 보이지 않을 정도로 작은 크기입니다. 이보다 훨씬 큰 눈에 보이는 개털이 코털과 점막, 섬모를 뚫고 기도까지 침투하는 건 사실상 불가능합니다.
오히려 반대의 연구 결과들이 나오고 있습니다. 스웨덴 웁살라대학교 연구팀이 미국의학협회지(JAMA)에 발표한 논문에 따르면, 개와 함께 생활하는 유아들은 그렇지 않은 유아들보다 천식 발병률이 15% 낮다고 합니다(출처: JAMA Pediatrics). 2012년 핀란드에서 진행된 연구에서도 비슷한 결과가 나왔습니다. 반려견과 접촉하면서 만나는 다양한 세균들이 면역을 담당하는 림프구 생성을 증가시키고, 그 과정에서 면역 발달이 이루어진다는 겁니다. 여기서 림프구란 우리 몸에서 병원체를 인식하고 공격하는 백혈구의 일종입니다.
제 경험을 말씀드리자면, 세 아이 모두 만수와 함께 자랐는데 호흡기 질환으로 큰 고생을 한 적이 없습니다. 물론 환절기에 감기는 걸렸지만, 또래 아이들과 비교해도 특별히 더 아프거나 하지는 않았습니다. 일반적으로 개털이 알레르기를 유발한다고 알려져 있지만, 제 경험상 오히려 어릴 때부터 접촉하는 것이 면역력 형성에 도움이 되는 것 같습니다. 미국에서 18년간 565명을 대상으로 한 연구에서도 신생아가 강아지와 함께 자란 경우 개 관련 알레르기 발생률이 50% 낮아진 것으로 나타났습니다. 중요한 건 개를 멀리하는 것보다 함께 사는 반려견의 위생을 철저히 관리하는 것입니다.
주요 위생 관리 방법은 다음과 같습니다:
- 정기적인 예방접종과 건강검진
- 주 1~2회 목욕 및 브러싱
- 이불과 쿠션 등 반려견 용품 주기적 세탁
- 산책 후 발과 털 닦기
- 집안 청소와 환기
임신과 출산, 반려견과 함께 준비하기
"임신하면 개를 버려야 한다"는 말을 들어보셨을 겁니다. 개털이 나팔관으로 들어가 임신을 방해한다는 속설도 있죠. 하지만 이 역시 의학적 근거가 없는 오해입니다. 나팔관은 배란 순간에만 열리기 때문에 동물의 털이나 먼지가 들어갈 수 없고, 태아는 양막이라는 보호막에 둘러싸여 있어 외부 세균이 침투하기 어렵습니다.
다만 조심해야 할 것이 있습니다. 톡소플라즈마라는 기생충 감염입니다. 톡소플라즈마는 임신 중 태아에게 전염되면 유산이나 선천성 기형을 일으킬 수 있는 원충으로, 주로 고양이를 통해 감염된다고 알려져 있습니다. 하지만 집고양이에게서 감염되는 경우는 매우 드물고, 오히려 길고양이 배설물이나 오염된 흙, 씻지 않은 채소에서 감염되는 경우가 더 많습니다. 고양이를 키우시는 분들은 임신 전 톡소플라즈마 항체 검사를 받아보시는 것을 권장합니다.
저는 임신 기간 내내 만수에게 계속 얘기했습니다. "배가 불러올 텐데, 곧 아기가 태어날 거야. 예쁘게 봐줘." 실제로 아이가 태어난 후 조리원에 있는 동안 아기 냄새가 밴 손수건을 집에 보내 만수가 미리 익숙해지도록 했습니다. 둘째 때는 긴장해서 아기침대를 반드시 사용했는데, 만수는 침대 아래에서 아기를 지키듯 누워있거나 아기가 울면 멀찌감치 떨어지는 모습을 보였습니다. 중형견이라 덩치가 있는데도 굉장히 소심하게 행동하더군요. 본인이 을(弱者)임을 아는 듯했습니다.
셋째 때부터는 경험이 쌓여서 조금 더 여유로웠습니다. 백일 이후부터는 아기와 만수를 같이 두기 시작했는데, 바닥 매트에서 낮잠 자는 아기 발끝에 만수가 조심스레 누워 함께 잠을 청하는 모습을 자주 봤습니다. 아이가 걷기 시작하고 만수에게 관심을 가질 때면 만수는 귀찮아했지만, 털을 잡아당기는 정도는 그냥 참고 자는 쪽을 택했습니다. 일어나기가 더 귀찮은 모양이었죠. 그런 모습을 보면 너무나 사랑스러운 장면이 나옵니다.
우리아이, 예쁘지만 절대지켜야 하는 것!
다만 절대 지켜야 할 원칙이 있습니다. 바로 아이와 반려견을 절대 둘만 두지 않는 것입니다. 아무리 온순한 개라도 갑자기 귀를 잡아당기거나 꼬리를 세게 잡아채면 순간적으로 공격할 수 있습니다. 저도 화장실을 가거나 잠깐 자리를 뜰 때는 아기를 침대나 유모차에 두었고, 이때 유모차는 개가 점프해도 닿지 않을 높이여야 합니다. 보호자가 항상 옆에서 지켜보는 것, 이게 가장 중요한 첫 번째이자 두 번째 원칙입니다.
반려견과 아기를 함께 키우려면 사회화 교육도 필수입니다. 반려견은 보통 아빠를 1등, 엄마를 2등, 자신을 3등으로 생각하고, 새로 온 아기를 4등으로 인식합니다. 아기가 간식을 주거나 함께 놀아주는 시간을 가지면 서열 인식에 도움이 됩니다. 저희 집에서는 아이가 조금 크고 나서부터 간식 주는 역할을 맡겼고, 만수는 점차 아이들을 자신보다 높은 존재로 인식하게 됐습니다.
애개육아는 분명 힘듭니다. 동생 세 명을 키우는 느낌이랄까요. 하지만 반려견과 아이가 함께 놀고 교감하는 모습을 보면 뿌듯함이 밀려옵니다. 아이들은 말 못하는 생명의 소중함을 자연스럽게 배우고, 공감 능력과 책임감도 함께 자랍니다. 주변에서 출산을 이유로 키우던 반려견을 다른 곳으로 보냈다는 얘기를 들으면 참 안타까워요. 물론 각 가정의 환경과 반려견의 성향에 따라 상황은 다를 수 있지요. 하지만 충분한 준비와 교육, 그리고 보호자의 세심한 관찰만 있다면 반려견과 아기는 함께 자라며 서로에게 좋은 영향을 줄 수 있다고 생각합니다.
애개육아를 고민하시는 분들께 제 경험이 조금이나마 도움이 되었으면 좋겠습니다.